การใช้วัสดุประเภท ‘คาร์บอนไฟเบอร์’ ในรถยนต์นั้นกลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว ไม่ว่าจะเป็นรถแข่งในวงการมอเตอร์สปอร์ต หรือรถแต่งสายสตรีท ล้วนแล้วแต่ต้องการสร้างความได้เปรียบในเชิงของ ‘น้ำหนัก’ ด้วยกันทั้งหมด และด้วยคุณสมบัติทั้งในด้านความเบาและความแข็งแรงของวัสดุประเภทนี้ ทำให้วัสดุประเภทคาร์บอนไฟเบอร์ได้รับการพัฒนาอย่างต่อเนื่องในวงการอุตสาหกรรมยานยนต์

ปกติแล้ว ‘คาร์บอนไฟเบอร์’ จะถูกนำมาใช้กับชิ้นส่วนภายนอกและภายในของตัวรถ เป็นต้นว่า แอโรพาร์ท, ประตู, รวมไปถึงอุปกรณ์ภายในอื่นๆ ซึ่งสามารถลดน้ำหนักให้เบาลงได้กว่าเท่าตัว แต่วันนี้ ผมจะพาท่านผู้อ่านไปพบกับอีกหนึ่งโปรเจค ที่ได้นำเอาคาร์บอนไฟเบอร์ ไปใช้กับ 'ชิ้นส่วนภายในเครื่องยนต์'

โปรเจ็คสุดบ้านี้ ถูกคิดค้นโดย NAIMO COMPOSITES บริษัทน้องใหม่ไฟแรงที่เชี่ยวชาญในเรื่องวัสดุประเภท ‘คอมโพสิต’ (Composite Material) ซึ่งได้ออกแบบและพัฒนา ‘ก้านสูบคาร์บอนไฟเบอร์’ และถือเป็นการนำเอาคาร์บอนไฟเบอร์มาใช้กับชิ้นส่วนภายในเครื่องยนต์เป็นครั้งแรกๆ ของโลก

ก่อนหน้านี้ NAIMO COMPOSITES วางแผนที่จะพัฒนาลูกสูบที่ทำจาก ‘คาร์บอน-เซรามิค’ แต่ทว่าได้ล้มเลิกไปก่อนหน้านี้ เพราะว่าลูกสูบคาร์บอนนั้น ได้มีบริษัทอื่นๆ เริ่มต้นคิดค้นไว้เป็นเวลานานแล้ว พวกเขาจึงตัดสินใจที่จะเปลี่ยนมาพัฒนาก้านสูบคาร์บอน ซึ่งมีความซับซ้อนน้อยกว่า และที่สำคัญก็คือ ยังไม่มีบริษัทไหน...ที่เริ่มพัฒนาก้านสูบอย่างจริงจัง ดังนั้น NAIMO COMPOSITES จึงกลายเป็นผู้บุกเบิกเจ้าแรกในการสร้างก้านสูบคาร์บอนไฟเบอร์

NAIMO COMPOSITES ได้เปิดเผยว่า ความจริงนั้น LAMBORGHINI ได้แอบพัฒนาก้านสูบคาร์บอนมาเป็นระยะเวลาหนึ่งแล้ว แต่ยังไม่ประสบความสำเร็จ และยังไม่สามารถนำมาใช้กับรถซุปเปอร์คาร์ที่ขายอยู่ในปัจจุบันได้ เมื่อเป็นเช่นนี้แล้ว บริษัท NAIMO COMPOSITES จึงมีความตั้งใจอย่างแน่วแน่ว่า พวกเขานี่แหละจะเป็นเจ้าแรกที่ผลิตก้านสูบคาร์บอนไฟเบอร์ และนำมาใช้งานกับเครื่องยนต์ทั้งเครื่องยนต์แรงม้าต่ำ-และ-เครื่องยนต์แรงม้าสูง

ปัจจัยที่น่าเป็นห่วงที่สุดของก้านสูบคาร์บอนไฟเบอร์ก็คือ ‘ความสามารถในการทนความร้อน’ โดยปกติแล้ว เรซิ่นที่นำมาใช้ในการบวนการผลิตคาร์บอนไฟเบอร์ จะเป็นเรซิ่นที่ไม่ค่อยถูกกับความร้อน (ทนความได้ไม่สูงมากนัก) บริษัท NAIMO COMPOSITES จึงได้เลือกใช้เรซิ่นทนความร้อนสูงชนิดพิเศษ ซึ่งเป็นชนิดที่ใช้ในการทำอาวุธสงครามในกองทัพเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม การวัสดุที่มีความพิเศษ ก็แลกมาซึ่งราคาที่สูงเป็นพิเศษ และแน่นอนว่า เรซิ่นพิเศษที่เรากำลังพูดถึงนี้ ก็มีราคาสูงมากๆ จนแทบจะไม่สามารถนำมาผลิตและจำหน่ายได้อย่างแน่นอน พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้าเอาเรซิ่นชนิดนี้มาผลิตก้านสูบคาร์บอน มันจะแพงจนไม่มีใครซื้อนั่นเองครับ

วิธีการแก้ปัญหาของ NAIMO COMPOSITES ก็คือว่า...แทนที่จะไปซื้อเรซิ่นมาจากกองทัพ พวกเขาก็ ‘ปรุง’ มันขึ้นมาเองเลย หลังจากการทดลองซ้ำแล้ว-ซ้ำเล่า พวกเขาก็พบว่า การใส่สารเติมแต่งบางอย่างลงไปอัตราส่วนที่พอเหมาะ จะทำให้เรซิ่นสามารถทนความร้อนได้เพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัว อีกทั้งยังมีราคาที่ต่ำกว่าอีกด้วย

สำหรับข้อได้เปรียบของ ‘ก้านสูบคาร์บอน’ นี้ ข้อแรกก็คงหนีไม่พ้นเรื่องของ ‘น้ำหนัก’ โดย NAIMO COMPOSITES ได้เพิ่มเติมว่า ก้านสูบคาร์บอนจะมีน้ำหนักเพียงแค่ ‘ครึ่งหนึ่ง’ ของก้านสูบโดยทั่วไป และแน่นอนว่า เมื่อมีน้ำหนักเบาแล้ว ความเฉื่อยในการหมุนของเครื่องยนต์ก็จะน้อยลง ทำให้เครื่องยนต์มีอัตราเร่งที่ดีขึ้น ประหยัดน้ำมันขึ้น และยังสามารถเพิ่มรอบเครื่องยนต์สูงสุดได้โดยไม่ต้องกลัวว่าก้านสูบจะทะลุออกมาสวัสดี...แต่อย่างใด

ขณะนี้ NAIMO ได้พัฒนาก้านสูบคาร์บอนสำหรับเครื่องยนต์ NA เป็นหลัก โดยได้ทดลองกับเครื่องยนต์ V8 รหัส LS7 จาก Chevrolet และสำหรับก้านสูบคาร์บอนสำหรับเครื่องยนต์เทอร์โบนั้น จะเริ่มทำการทดสอบและผลิตเร็วๆ นี้